De regio’s Foodvalley en Lifeport Regio Arnhem Nijmegen zouden kansen laten liggen als ze niet zouden samenwerken. Dat vindt René Verhulst, burgemeester van Ede. Hij kan het weten, want hij is voorzitter van de regio Foodvalley en daarnaast al acht jaar lid van The Economic Board Regio Arnhem Nijmegen. Hij is blij om te zien dat dat samenwerken steeds vaker gebeurt.
René Verhulst is sinds 2017 burgemeester van Ede. Vanuit die functie is hij voorzitter van de regio Foodvalley, een triple-helix-samenwerking van acht gemeenten in Gelderland en een klein stukje van Utrecht. “Ik werd in 2018 ook gevraagd voor The Economic Board Regio Arnhem Nijmegen. Daar hoefde ik niet lang over na te denken. Als buren zijn we met elkaar verweven. We zijn geen concurrenten, maar hebben elkaar juist nodig. Als het in de regio Foodvalley regent, dan druppelt het in de Lifeport-regio. En andersom.”
René Verhulst
Wageningen University & Research (WUR) en de Radboud Universiteit (RU)
Er zijn volgens hem genoeg onderwerpen die om samenwerking schreeuwen: van woningbouw tot economie en van het personeelstekort tot de energietransitie. Verhulst geeft een concreet voorbeeld: de NOVEX-aanpak. Dat programma van de Rijksoverheid moet zorgen voor het versnellen en uitvoeren van ruimtelijke opgaven in zestien regio’s. Lifeport en Foodvalley zijn samen één van die gebieden en werken aan één uitvoeringsagenda. Verhulst: “We trekken samen op en zitten samen bij het Rijk aan tafel. Dat bevalt heel goed.”
Op wetenschappelijk niveau vinden de twee regio’s elkaar in het OnePlanet Research Center, waarin Wageningen University & Research (WUR) en de Radboud Universiteit (RU) samenwerken. Dat heeft al geleid tot meerdere concrete innovaties, zoals een inslikbare sensorpil om verteringsprocessen en op termijn mogelijk darmontstekingen in kaart te brengen. Verhulst: “Als de WUR, met haar kennis van voeding en leefomgeving, en de RU, met haar technologische en medische expertise, samen optrekken, dan tel je op internationaal vlak serieus mee. Je spreekt dat echt over de top van de academische wereld. Maar we mogen daarnaast de HBO- en MBO-instellingen niet vergeten. Zeker met het tekort aan arbeidskracht waar we mee te maken hebben. Ook daarin hebben beide regio’s veel te bieden en zijn er allerlei mogelijkheden om elkaar te versterken.”
De gemeente Ede kent een groot cluster rondom defensie. “We hebben een militaire kazerne die inzet op innovatie, met vraagstukken als: ‘Hoe kom je in de woestijn aan water?’, ‘Wat eet je op een missie?’ en ‘Hoe verwerk je afval?’. Jan van Dellen (directeur van The Economic Board Arnhem Nijmegen, red.) heeft ons in contact gebracht met innovatieve bedrijven die daarbij kunnen helpen.”
Van elkaar leren
Het is volgens hem goed om de verschillen tussen de twee regio’s te omarmen. “Als je teveel op elkaar lijkt is samenwerken vaak juist moeilijker.” Daarom is het niet nodig om bij elk thema samen op te trekken. “Als het om de landbouwproblematiek en de stikstofdiscussie gaat, dan hebben we als Foodvalley direct contact met het Rijk. Op diezelfde manier zijn er thema’s die belangrijker zijn voor de regio Arnhem-Nijmegen dan voor ons. We hebben een verschillende identiteit, met allebei onze eigen problematiek. Maar juist dát maakt het interessant, omdat we van elkaar kunnen leren. We vullen elkaar gewoon heel goed aan.”
Verhulst vindt dus dat je per thema moet bekijken welke samenwerkingen er mogelijk zijn. Dat kan ook buiten de landsgrenzen zijn. “Met Foodvalley en Lifeport zitten we in de Euregio Rijn-Waal, samen met Duitse steden zoals Düsseldorf, Keulen en Duisburg. Daarmee zijn we een project gestart dat gaat over het creëren van groene wijken. We hebben met dezelfde vraagstukken te maken. Iedereen heeft daar zijn eigen ervaringen mee en dat is heel interessant.”
De samenwerking tussen Foodvalley en Lifeport verloopt volgens hem heel goed.
“Als er iets is, weten we elkaar meteen te vinden, met korte lijnen. Ik heb het gevoel dat we door de jaren heen steeds dichter bij elkaar zijn gekomen. De provincie Gelderland stimuleert dat ook. Samen zijn we echt met de vraagstukken van de toekomst bezig.”
Dit artikel is gepubliceerd op Kijk op Arnhem Nijmegen – mei 2026
