In een samenwerking met Delft Imaging doet het Radboudumc onderzoek naar deze draagbare echotool. Babychecker is een app die met kunstmatige intelligentie zwangerschapsrisico’s detecteert en inmiddels wordt ingezet in verschillende delen van de wereld. Achter die technologie zit ook een persoonlijk verhaal. Voor onderzoeker Sofia is dit veel meer dan een algoritme: het is werk met betekenis.

portret Sofía Sappia

Gedreven door impact, niet alleen door techniek

Sofía, biomedical engineer van oorsprong, kwam vanuit Argentinië naar Nederland om zich verder te verdiepen in medische beeldanalyse. In haar eerdere werk deed ze al onderzoek, maar miste ze iets essentieels: maatschappelijke relevantie.

“Het was interessant, ik leerde veel,” vertelt ze, “maar het voelde vooral academisch. Met Babychecker is dat anders. Hier zie je direct waarvoor je het doet.”

Tekst gaat verder onder de video

Die motivatie werd alleen maar sterker toen ze zelf naar Sierra Leone reisde, waar de technologie in de praktijk wordt ingezet. Daar zag ze hoe vrouwen vaak na lange reizen te voet eindelijk toegang kregen tot een echo. Iets wat voor velen van hen anders onmogelijk zou zijn.

“Als je het daar met eigen ogen ziet, besef je pas echt wat de impact kan zijn. Dat een simpele scan het verschil kan maken tussen op tijd hulp krijgen of niet.”

Voor Sofia is juist die combinatie van techniek en menselijkheid de drijfveer: werken aan oplossingen die niet alleen slim zijn, maar ook daadwerkelijk levens verbeteren.

Babychecker: slimme zorg waar die het hardst nodig is

De kracht van Babychecker zit in de eenvoud. Met een smartphone en een draagbare ultrasound-probe kunnen zorgverleners zonder specialistische training een scan uitvoeren. De app begeleidt hen stap voor stap, analyseert de beelden met AI en geeft direct een duidelijk advies: geen risico, extra controle of doorverwijzen naar een ziekenhuis.

Dat is essentieel in gebieden waar weinig medische apparatuur beschikbaar is, specialistische kennis ontbreekt en afstanden tot ziekenhuizen groot zijn.

“Het doel is niet om artsen te vervangen,” benadrukt Sofia. “Het is een triage-instrument. We willen vooral die vrouwen bereiken die anders helemaal geen zorg krijgen.”

Juist dat maakt het project zo waardevol: het vult een gat in het zorgsysteem in plaats van bestaande structuren te vervangen.

De realiteit achter de technologie

Tegelijkertijd is Sofia zich scherp bewust van de grenzen van technologie. Want een diagnose alleen is niet genoeg. “Als je iemand vertelt dat er een risico is, moet er ook iets gebeuren. Transport, vervolgonderzoek, behandeling, dat moet allemaal geregeld zijn. Anders kan het zelfs belastend zijn om het te weten.”

Daarmee raakt ze een belangrijk punt: innovatie stopt niet bij het product. Succes hangt ook af van samenwerking met overheden, NGO’s en lokale zorgsystemen.

Lifeport Regio Arnhem Nijmegen: voedingsbodem voor innovatie

Dat een project als Babychecker juist in deze regio mede-ontwikkeld wordt, is volgens Sofia geen toeval. De Lifeport-regio biedt een unieke combinatie van kennis, samenwerking en ondernemerschap.

“Hier heb je alles dichtbij,” zegt ze. “Het ziekenhuis, de universiteit, technische expertise én bedrijven die innovaties echt naar de markt brengen.”

De verbinding tussen Radboudumc, onderzoeksinstituten en partners zoals Delft Imaging zorgt voor een ecosysteem waarin ideeën snel kunnen groeien. Onderzoekers werken samen met clinici, en innovaties krijgen direct toegang tot praktijkdata en medische expertise.

Daarnaast speelt de regio een rol in talentontwikkeling en kennisdeling: samenwerking tussen universiteit en ziekenhuis, sterke AI- en medical imaging groepen, spin‑offs die brug slaan naar toepassing en een open cultuur met veel uitwisseling van ideeën.

“Je leert hier niet alleen onderzoek doen,” zegt Sofia. “Je leert ook hoe je impact maakt.”

Van lokaal ecosysteem naar wereldwijde impact

Hoewel Babychecker wereldwijd wordt ingezet, ligt een belangrijk deel van het onderzoek in Nijmegen. Daar worden algoritmes ontwikkeld, data geanalyseerd en nieuwe toepassingen getest.

Het laat zien hoe een regionale innovatiehub internationale betekenis kan hebben. Vanuit Lifeport Regio Arnhem Nijmegen worden oplossingen ontworpen die juist buiten Europa het verschil maken.

“Het mooie is dat het hier begint,” zegt Sofia, “maar dat het effect ergens anders meteen voelbaar is.”

Blijven bouwen aan betekenisvolle technologie

Sofia staat inmiddels aan het einde van haar promotietraject en zoekt naar een volgende stap, het liefst in dezelfde richting: medische beeldvorming met impact.

“Dit is het soort werk dat ik wil blijven doen. Technologie inzetten om echte problemen op te lossen.”

Die ambitie past naadloos bij de regio zelf, die inzet op gezondheid, technologie en maatschappelijke waarde. Babychecker is daar een voorbeeld van: een innovatie die ontstaat uit samenwerking, groeit door expertise en uiteindelijk mensen bereikt die het het hardst nodig hebben.

Innovatie

Het verhaal van Sofia en Babychecker laat zien dat echte innovatie niet alleen gaat over slimme technologie, maar vooral over motivatie, samenwerking en de wil om verschil te maken. En daar ligt de kracht van Lifeport.

Lees meer