Huub Sanders is rasondernemer. Kom bij de medeoprichter van het internationale biotechbedrijf Byondis niet aan met lange overleggen zonder resultaat. Van samenwerken moest hij vroeger sowieso niet zoveel hebben. Na een lang pad met hoge pieken maar ook dalen, is dat veranderd. Hij is niet voor niets lid van The Economic Board.
De geschiedenis van Byondis begint in 1991 bij de oprichting van Synthon. Dat ontwikkelde generieke medicijnen, kopieën van merkmedicijnen met dezelfde werkzame stoffen. Sanders was één van de eerste medewerkers. Het bedrijf groeide uit tot een grote multinational, met op het hoogtepunt 2500 personeelsleden in de hele wereld.
Huub Sanders
Foto credit: Friso Keuris
Focus op biotech
Maar de wereldwijde concurrentiestrijd werd steeds uitdagender. Sanders: “De regelgeving rondom patenten is in Nederland en Europa veel strenger dan in andere delen van de wereld. Dat zorgde voor een ongelijk speelveld in vergelijking met bedrijven uit bijvoorbeeld China of India. Daarnaast gingen de grootste farmaceuten van de wereld zich eveneens met generieke medicijnen bezighouden. Onze concurrenten waren geen lokale bedrijven meer.”
Synthon verschoof de focus daardoor vanaf 2007 langzaam richting biotech. Het veranderde de naam eerst naar Synthon Biopharmaceuticals en in 2020 naar Byondis. Dat bedrijf past de nieuwste inzichten in de tumorbiologie en immunologie toe, met name voor de ontwikkeling van ADC’s, conjugaten van antilichamen. Dat zijn innovatieve, doelgerichte medicijnen tegen kanker. Synthon werd in twee delen verkocht. Het is nu eigendom van het Amerikaanse Goldman Sachs.
Afgetroefd door Japans bedrijf
Biotech is een lastige, competitieve wereld, zo ondervonden Sanders en zijn compagnon Jacques Lemmens in 2023. “We ontwikkelden een heel goed product tegen borstkanker. Dat haalde de eindstreep niet, omdat we er als nieuwkomer iets te lang over deden. Een Japans bedrijf troefde ons nét af. Hun product brengt nu ongeveer 8 miljard per jaar op. We hadden alles opgetuigd voor de productie en moesten vervolgens met pijn in ons hart afscheid nemen van die mensen.”
Byondis pakt het daarom nu anders aan. “We hebben nieuwe producten in ontwikkeling, maar trekken dat niet meer door tot fase 3. Als we in fase 1 kunnen aantonen dat het product effectief en veilig is, dan zoeken we vervolgens een partij die de licentie over wil nemen.”
De regio verder helpen
Ondertussen zoekt Byondis steeds nadrukkelijker naar regionale samenwerking. “Wij hebben een afgezet terrein van 7,5 hectare aan de Microweg in Nijmegen, waar ons hoofdkantoor staat. Omdat we onze strategie de afgelopen jaren hebben moeten wijzigen, is daar nu veel ruimte om bedrijven toe te kunnen laten. We hebben stroom én vergunningen, zelfs om een gebouw van 14 verdiepingen te kunnen bouwen. We zijn op zoek naar farmabedrijven, maar ook hightechbedrijven. Zij kunnen wat aan ons hebben en wij aan hen. Zo willen we de regio verder helpen.”
“Ik vind dat de farmaceutische sector ondersneeuwt”, zegt hij stellig. “We maken soms te veel geld vrij voor dingen waar de regio of het land niet direct iets aan hebben.” Hij komt met een voorbeeld. “Ik mis risicokapitaal voor farmabedrijven, vanuit een nationale investeringsbank, buiten het overheidsbudget om. Dat kan op een simpele manier. Als wij 100 miljoen willen, moet dat geen overheidssteun zijn, maar een lening tegen een heel gunstige rente. Als je daar als ondernemer voor een deel ook eigen geld in moet stoppen, zorg je al voor een schifting. Dan heb je niet allerlei mensen nodig die de aanvragen moeten beoordelen, wat voor veel vertraging zorgt.”
Belangrijke rol voor farma
“Bij The Economic Board ben ik soms een soort olifant in een porseleinkast”, lacht Sanders. “Ik hou van handelen in plaats van praten. En ik wil de regio graag meenemen in de vaart der volkeren.”
