Je pasgeboren baby mee naar huis nemen is voor de meeste ouders een moment van vreugde en opluchting. Maar voor ouders van baby’s met neonatale geelzucht kan het snel een stressvolle periode worden. Medtech start-up bilihome verandert dat met hun draagbare lichttherapie, waarmee baby’s veilig thuis en dicht bij hun ouders behandeld kunnen worden.
“Dit gaat niet alleen om innovatie, maar om menselijke verbinding”, zegt CEO en medeoprichter Margret Huenerbein. “Je kind vasthouden zou geen voorrecht moeten zijn. Het moet onderdeel zijn van de behandeling.”
Huenerbeins achtergrond ligt in biomedische technologie en internationale bedrijfsvoering. Na jarenlange ervaring bij bedrijven als Dräger en Philips begon ze na te denken over de werkelijke impact van haar werk. “Bij grote bedrijven werk je niet meer voor de patiënt of arts, maar voor de salesafdeling”, zegt ze. “Ik wilde opnieuw verbinding maken met de mensen die we proberen te helpen.”
Via de Europese healthtech-incubator NLC kwam Huenerbein bilihome tegen, toen nog een vroeg idee van Rick Wielens. Het idee ontstond vanuit Wielens persoonlijke ervaring na de geboorte van zijn tweelingzoons. Eén van hen had behandeling nodig voor geelzucht in een couveuse onder blauw licht. Wielens schrok hoe geïsoleerd en ingrijpend de behandeling was – zijn zoon lag alleen, zonder menselijk contact. Het riep bij hem de vraag op of het niet anders kon.
Als expert op het gebied van neonatale zorg en met ervaring met vroeggeboorte in haar eigen familie, begon Huenerbein als adviseur. Hoe meer ze leerde van kraamzorgorganisaties en haar internationale netwerk (zoals EFCNI, Uppsala Universiteit en FIGO), hoe sterker ze in het idee ging geloven. In 2020 werd ze CEO en ontwikkelde ze het concept van bilihome. In 2021 sloeg ze de handen ineen met een toonaangevend Nederlandse fashiontech designer en een medtech-partner om de ontwikkeling te starten. Vier jaar later keerde Wielens terug om zich te richten op de bedrijfsvoering, zijn expertise.
Draagbare lichttherapie voor baby’s
Bilihome is draagbare fototherapie: een zacht rompertje op babyformaat, voorzien van medisch blauw licht om geelzucht te behandelen. Met dit innovatieve kledingstuk kunnen baby’s therapie ondergaan en hoeven ze niet gescheiden te worden van hun verzorgers.
“Fototherapie breekt bilirubine af, een stof die zich ophoopt bij baby’s na de geboorte. De standaardmethode is nog steeds om baby’s in couveuses te plaatsen onder blauw licht, uitgekleed en met een oogmasker”, legt Huenerbein uit. “Wij willen medische effectiviteit combineren met emotionele zorg.”
Bilihome ontwikkelde ook een bijbehorende mobiele app voor ouders. De app helpt met zelfmonitoring en begeleiding op afstand, met het bijhouden van voedingen en luiers, en biedt relevante informatie over het omgaan met geelzucht. Hij ondersteunt ouders en zorgt tegelijkertijd dat ziekenhuispersoneel zich kan richten op urgentere zorg; een belangrijk voordeel gezien het huidige tekort aan verpleegkundigen.
Belangrijk is dat bilihome ook het klinische zorgtraject verandert. Omdat symptomen van geelzucht vaak pas enkele dagen na de geboorte optreden, zijn veel baby’s al thuis wanneer behandeling nodig blijkt. Met het draagbare apparaat wordt thuiszorg mogelijk, en voorkom je ziekenhuisopnames of heropnames. Zo wordt de hechting tussen ouder en kind niet onderbroken, en verbeteren alle resultaten.
Klinisch klaar en op weg naar de markt
Vanaf 2020 ontwikkelde bilihome van concept tot klinisch gereed apparaat. Na het voltooien van intensieve ontwikkel- en testfases staat de start-up nu aan de vooravond van CE-certificering, die binnen enkele maanden wordt verwacht.
Zodra de certificering rond is, start bilihome met commerciële uitrol in Nederland, Duitsland en Zweden. “Dit is een spannend en cruciaal moment”, zegt Huenerbein. “We bereiden ons nu voor op productie, operatie, verkoop en implementatie. Medische hardware is anders dan software; naast complexe regelgeving vergt het fysieke productie en meerdere leveranciers. Daarom is slimme investeringssteun in deze fase essentieel.”
Ondersteuning van Briskr en daarbuiten
Als spin-off van Radboudumc krijgt bilihome ondersteuning van Briskr. Huenerbein benadrukt de waarde van Briskrs fysieke workshops, bijvoorbeeld over bedrijfswaardering en sales.
“Briskr creëert het juiste klimaat voor start-ups op elk niveau”, zegt ze. “Hun sessies zijn niet alleen theoretisch. Ze zijn praktisch, betaalbaar en een geweldige manier om andere oprichters te ontmoeten. Die steun is enorm waardevol voor een hardware-start-up, waar elke euro telt.”
Opschalen met wereldwijde impact in zicht
De komende jaren wil bilihome uitbreiden in Europa, met het Verenigd Koninkrijk in het vizier. Er is ook sterke interesse vanuit ziekenhuisnetwerken in de Verenigde Staten, en op langere termijn wil het team ook naar regio’s in Azië en Afrika – waar geelzucht vaker voorkomt, maar de toegang tot zorg beperkt is.
“Wereldwijd hebben meer dan 14 miljoen baby’s jaarlijks behandeling nodig voor geelzucht”, zegt Margret. “Maar slechts een fractie daarvan woont in Europa of Noord-Amerika. De echte impact ligt daarbuiten. Daar willen we naartoe.”
Maar eerst ligt de focus op een succesvolle lancering in de thuismarkt, binnen drie jaar break-even draaien, en het opbouwen van sterke samenwerkingen met zorgverleners. “We verkopen niet gewoon een apparaat”, benadrukt Margret. “We veranderen de manier waarop zorg wordt geleverd. En dat vraagt samenwerking.”
Een stralender begin voor baby’s en hun families
Bilihome staat voor meer dan medtech-innovatie. Het gaat om het opnieuw uitvinden van zorg voor pasgeborenen vanuit het perspectief van het kind en de ouder. Door behandeling en hechting hand in hand te laten gaan, houdt bilihome rekening met gezondheid en menselijkheid. “Het gaat niet alleen om het licht – het gaat om liefdevolle nabijheid. Dat maakt écht het verschil.”
Dit artikel werd eerder in het Engels gepubliceerd op de website van Briskr
