Bij velen van ons roept het woord cocktailparty allerlei positieve associaties op. Helaas geldt dat niet voor iedereen. Voor mensen die lijden aan gehoorproblemen is het zogenaamde Cocktail Party Probleem een wezenlijk obstakel. Dit zorgt er namelijk voor dat omgevingsgeluiden voor hen veranderen in één grote waas, die het erg moeilijk maakt om individuele geluiden en hun bron te onderscheiden. Door te kijken naar de manier waarop bijen geluid waarnemen, heeft start-up BeephoniX de oplossing gevonden, zegt CEO Klaas-Jan Kakebeeke. 

De opstijgfase 

De inspiratie voor BeephoniX kwam toen Martijn Agterberg, hoofddocent aan de Radboud Universiteit en audioloog, een paar jaar geleden een lezing van een imker bijwoonde. “Daar leerde hij dat bijen hun antennes gebruiken als beweegbare oren, waardoor ze de bron van een geluid heel precies kunnen traceren”, legt Klaas-Jan uit. “Op basis van dit mechanisme hebben Martijn en technisch ingenieur Patrick Wijnings een roterende microfoon ontwikkeld die de bron van een geluid achterhaalt.” 

Sociale isolatie 

Het Cocktail Party Probleem kan namelijk uitgroeien tot een schadelijk probleem. “Ondanks de inspanningen van de branche, versterken de huidige gehoorapparaten alleen geluiden, maar lossen ze het echte probleem niet op. Mensen die deze dragen vermijden daarom vaak drukke en lawaaierige omgevingen en grote groepen, omdat ze niet kunnen horen wat anderen zeggen. Dit verhoogt niet alleen de stress op het oor, maar leidt ook tot oncomfortabele gevoelens en soms zelfs tot sociale isolatie. Dit is een groot probleem, en daarom is een innovatie om dit probleem op te lossen juist zo belangrijk”, aldus Klaas-Jan. 

De innovatie van BeephoniX is dus interessant voor mensen die lijden aan het Cocktail Party Probleem. “Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie heeft tegen 2050 één op de vier mensen in zekere mate last van gehoorproblemen. Door onze microfoon in gehoorapparaten te plaatsen, zijn gesprekken in luidruchtige situaties goed te volgen.” 

Geluidsbron vinden 

Maar hoe werkt die innovatie dan precies? “Onze technologie bestaat uit een bewegende microfoon. Wanneer een spreker vanuit de bewegingsrichting spreekt, veroorzaakt de microfoon een dopplereffect. Wanneer een spreker vanuit de andere richting spreekt, treedt er geen dopplereffect op. Dit betekent dat we de positie van de geluidsbron kunnen lokaliseren door de sterkte van de dopplereffecten te meten.” 

Vleugels uitslaan 

Klaas-Jan en Patrick sloten iets meer dan een jaar geleden aan bij het BeephoniX-team. Ze deden mee aan de NWO Venture Challenge, waar ze met hun idee een respectabele tweede plaats behaalden. Ook kregen ze een take-off 2-lening van NWO van 250.000 euro, en een aanvullende financiering van 190.000 euro. Dit maakte de weg vrij voor andere samenwerkingen. 

Veel belangstelling voor prototype 

Het prototype van BeephoniX, de Beepod, heeft al veel interesse gewekt bij organisaties, zoals het Ministerie van Defensie. Zij hebben BeephoniX een subsidie toegekend en ze willen de technologie gebruiken om drones te detecteren. “We zijn ook in gesprek met Holland Health en een Oostenrijks bedrijf, die beide onder de indruk waren van ons prototype. Momenteel werken we aan versie 2.0.” 

Briskr  

Klaas-Jan: “Natuurlijk was onze samenwerking met Briskr een fijne hulp. Bij start-ups in de wereld van gezondheid en hightech vinden investeerders het soms moeilijk om de stip op de horizon te zien. Je hebt vaak veel investeringen nodig. Briskr bracht ons in contact met veelbelovende business angels en blijft ons ondersteunen met diensten zoals workshops en business valuation.” 

Hoogvliegers 

Het doel van BeephoniX is duidelijk, zegt Klaas-Jan. “Het oplossen van het Cocktail Party Probleem, natuurlijk! Als we daarin slagen, hebben we iets moois gerealiseerd. We hebben de eerste cruciale financiering binnen. Nu moeten we ervoor zorgen dat we het tempo erin houden en ons ambitieuze doel bereiken.”  

“Het zou fantastisch zijn als onze microfoon in gehoorapparaten terechtkomt. We zijn erg benieuwd waar deze reis ons brengt.” 

Dit artikel verscheen eerder in het Engels op de website van Briskr.