In februari startte Wiet Verkooijen bij The Economic Board als strategisch adviseur en portfoliomanager. Deze stap is een logische voortzetting van zijn carrière als econoom met specialisatie in organisatieverandering.
Na een start in ontwikkelingswerk en jaren in het bedrijfsleven (als managementconsultant en als ondernemer) en als docent, vindt hij het nu een uitdaging om ‘het realiseren van complexe verandertrajecten met impact’ aan te pakken in zijn eigen geliefde thuisregio: Lifeport Regio Arnhem Nijmegen.
‘Iedere dag de wereld een beetje mooier en beter maken, een mooiere leefomgeving, een betere leefomgeving,’ zo omschrijft hij zijn drijfveer. ‘Eigenlijk is dat wat mijn passie is. Ik vind het gewoon heel tof om daar iedere dag aan te werken. En waarom zeg ik iedere dag: impact maken vergt gewoon een sterke focus om samen met veel verschillende partijen stapje voor stapje naar toe te werken.’
De kern: inhoud, proces én mens
Die passie voor verandering loopt als een rode draad door alles wat Wiet doet. Daarbij staat één principe centraal: succesvolle verandering ontstaat alleen als inhoud, proces en menselijk gedrag samenkomen.
Aan de ene kant gaat het om visie, doelstellingen en concrete resultaten. Dit is vaak inhoudelijk. Aan de andere kant gaat het om de vraag: Hoe organiseren we ons voor de beoogde verandering? Hierbij speelt het menselijke aspect een minstens zo grote rol.
‘Verandering brengt onzekerheid met zich mee, spanning, en soms ook weerstand. Kwetsbaar durven zijn en durven zeggen: “Dit weet ik niet”, is essentieel,’ aldus Wiet. Juist in die openheid ontstaat vertrouwen, en dat vertrouwen vormt de basis voor samenwerking. Of het nu gaat om een organisatieverandering of een regionaal ecosysteem: zonder vertrouwen kom je niet verder.
Van organisaties naar ecosystemen
Waar hij eerder vooral binnen organisaties en samenwerkingen tussen organisaties opereerde, zocht hij nu naar een omgeving waar hij kon bijdragen aan ruimere maatschappelijke impact, gericht op brede welvaart in zijn eigen leefomgeving.
Die plek vond hij in de wereld van ecosysteemontwikkeling: een complex speelveld waarin overheden, bedrijven en kennisinstellingen samen werken aan gezamenlijke maatschappelijke opgaven. ‘Dat is een wereld die net een tandje complexer is,’ zegt hij, maar juist die complexiteit maakt het interessant.
In zijn rol als strategisch adviseur vertaalt hij regionale ambities naar concrete samenwerkingen en kansen voor gezamenlijke programma’s. Hij fungeert als sparringpartner voor strategen en netwerkpartners en helpt ervoor te zorgen dat plannen niet blijven hangen in goede intenties.
‘Het risico in ecosysteemontwikkeling is dat je veel praat, maar verzuimt ergens naartoe te werken. Een checkvraag die hierbij helpt en die ik vaak stel is: En nu?’ Focus en richting aanbrengen is een belangrijk onderdeel van zijn werk.
Daarnaast bewaakt hij als portfoliomanager de samenhang tussen programma’s. In een organisatie als The Economic Board, met steeds meer initiatieven, is coördinatie essentieel.
Brede welvaart: en/en, niet of/of
Wiet gelooft sterk in het principe van en/en in plaats van of/of. Economische groei, duurzaamheid en sociale ontwikkeling hoeven elkaar niet uit te sluiten, integendeel.
‘Je hebt bedrijvigheid nodig voor werkgelegenheid. Vanuit werkgelegenheid worden inkomsten verdiend die je eerlijk moet verdelen met elkaar. Die werkgelegenheid moet je duurzaam zien in te richten, zodat deze niet ten koste gaat van de leefomgeving. De eerste reactie van mensen is: ja, maar dat is tegenstrijdig, dat kan helemaal niet. Ik kom uit de school van kritisch optimisme, ik kies ervoor om te geloven dat en/en wel kan, alleen het brengt spanningsvelden met zich mee. Het vergt dat we over onze eigen (en vaak kortetermijn-) belangen heenstappen en toewerken naar langetermijn-doelstellingen en -veranderingen. Het zit hem er niet zozeer in dat het inhoudelijk niet kan.’
Daarom vraagt brede welvaart om visie, geduld en samenwerking. Vertrouwen speelt hierin opnieuw een sleutelrol, bijvoorbeeld wanneer bedrijven talent delen of gezamenlijk investeren in ontwikkeling. Ook voor de overheid ligt hier een verantwoordelijkheid: beleid moet stabiel zijn en marktfalen of ongewenste risico’s wegnemen, zodat ondernemers beter weten waar ze aan toe zijn.
Regionale kracht in een mondiale context
Waarom is de regio zo belangrijk voor economische ontwikkeling? Als econoom ziet Wiet dat robuuste economische groei bijna altijd plaatsvindt op regionaal niveau, waar bedrijven, kennisinstellingen en talent dicht bij elkaar zitten. Die fysieke nabijheid zorgt ervoor dat kennisuitwisseling en samenwerking veel makkelijker zijn.
Tegelijkertijd staan regio’s niet op zichzelf. Sterke internationale ketens bestaan vaak uit verbindingen tussen regionale clusters. De Lifeport-regio waarin The Economic Board actief is, maakt bijvoorbeeld deel uit van grotere netwerken op het gebied van semiconductors, energie en health.
De uitdaging ligt erin om die regionale kracht goed te positioneren en te verbinden met nationale en internationale ontwikkelingen. Niet als losse regio, maar als onderdeel van een groter geheel. Dat vraagt om strategisch denken én om het maken van keuzes: niet alles kan en hoeft samen.
Geworteld in de regio
Hoewel Wiet oorspronkelijk uit Breda komt, voelt hij zich sterk verbonden met Nijmegen en de regio. Voor de liefde verhuisde hij naar deze stad, waar hij inmiddels met zijn gezin woont en leeft. Hij houdt van de natuur en de ruimte, maar ook van de sociale cohesie die hij hier ervaart en de speciale internationale sfeer die een grensregio heeft.
Er is nog wel wat te doen: de regio mag volgens hem best trotser zijn op wat er allemaal gebeurt. En nieuwe ontwikkelingen aangaan, bijvoorbeeld in interregionale en internationale samenwerkingen. Juist voor een grensregio liggen daar kansen voor economische en maatschappelijke ontwikkeling.
Alleen samen …
Wat Wiet drijft, komt uiteindelijk terug in één kernprincipe: samenwerking. Verandering is geen individuele prestatie, maar een collectief proces dat vraagt om discipline, vertrouwen en doorzettingsvermogen. ‘Alleen samen lopen we voorop,’ is voor hem meer dan een slogan, het is een dagelijkse werkelijkheid.
