Wie aan de Nederlandse chipindustrie denkt, denkt al snel aan Eindhoven en ASML. Maar ook in Lifeport Regio Arnhem Nijmegen gebeurt veel op het gebied van semicon. Dat ontdekte Simon tijdens zijn stage bij NXP in Nijmegen. Als AI-student had hij vooraf nauwelijks een beeld van de sector. Drie maanden later kijkt hij daar heel anders naar.
Deze zomer rondde Simon zijn master Artificial Intelligence aan de Radboud Universiteit af. Chips en semicon speelden tijdens zijn studie nauwelijks een rol. Natuurlijk kende hij NXP en wist hij dat chips belangrijk zijn, maar wat er precies achter die industrie schuilgaat en welke rol Nijmegen daarin speelt? Dat wist hij niet.
Via een docent kwam Simon min of meer toevallig bij NXP terecht. Hij wilde graag ervaren hoe het is om bij een groot, internationaal technologiebedrijf te werken én ontdekken welke rol zijn eigen vakgebied daar speelt. “Hoe past data science binnen zo’n groot techbedrijf? Dat vond ik interessant om te ontdekken.”
Simon studeerde Artificial Intelligence aan de Radboud Universiteit Nijmegen
AI inzetten bij de productie van chips
Tijdens zijn stage werd Simon onderdeel van het data science-team en werkte hij zowel in Nijmegen als Eindhoven. Zijn opdracht? Onderzoeken hoe AI kan helpen om fouten tijdens het productieproces van chips sneller te herkennen.
Tijdens een van de productiestappen worden razendsnel heel kleine verbindingen aan chips gemaakt. Als daarbij iets misgaat, wordt dat soms pas achteraf onder een microscoop ontdekt. Zonde, want op dat moment is er al veel tijd en geld in de chip geïnvesteerd.
Simon ontwikkelde daarom een AI-model dat leert hoe normale sensordata uit de productiemachine eruitziet. Wijkt het signaal af, dan kan dat erop wijzen dat er iets misgaat. Zijn onderzoek moest uitwijzen of zo’n aanpak in de praktijk kansrijk is.
“Het was een heel mooie toepassing van wat ik tijdens mijn studie had geleerd.” Tegelijkertijd kreeg hij door zijn stage zicht op onderwerpen waar NXP en de semiconductorindustrie mee bezig zijn, maar die binnen zijn opleiding veel minder aan bod kwamen. Een voorbeeld daarvan is Edge AI: AI die lokaal, dicht bij de plek waar de data ontstaat, kan draaien op relatief kleine en energiezuinige hardware. Volgens Simon zou het interessant zijn als studenten tijdens hun opleiding al meer met zulke toepassingen kennismaken, juist omdat er ook in Nederland veel innovatie op dit gebied plaatsvindt.
Een wereld die veel groter blijkt dan gedacht
Door zijn stage kreeg Simon voor het eerst echt zicht op de wereld achter chips. Hij zag hoe innovatief de sector is, hoeveel mensen en vakgebieden erbij betrokken zijn en welke technologie er gewoon in Nijmegen wordt ontwikkeld en geproduceerd.
“Vooraf wist ik natuurlijk dat NXP hier zat, maar ik had geen idee hoeveel semiconductorontwikkeling en -productie daadwerkelijk in Nijmegen plaatsvindt. Dat vond ik echt heel gaaf.”
Wat hem ook opviel, is hoe breed de sector is. Zelf kwam Simon binnen vanuit AI en data science, maar binnen semicon zijn ook softwareontwikkelaars, technici, onderzoekers en technisch bedrijfskundigen nodig. “Je komt hier de hele keten tegen. Daardoor kun je binnen zo’n bedrijf ook veel verschillende richtingen op.”
Juist dat beeld ontbreekt volgens hem nog bij veel studenten. Semicon klinkt al snel abstract en technisch, terwijl studenten uit allerlei opleidingen er met hun eigen expertise aan de slag kunnen.
Breng de chipwereld dichter bij studenten
Daar ligt volgens Simon ook een kans voor onderwijsinstellingen en bedrijven. Laat studenten eerder kennismaken met de sector. Bijvoorbeeld met gastcolleges, bedrijfsbezoeken en concrete voorbeelden van wat er binnen semicon gebeurt.
“Dan wordt het veel levendiger. Je krijgt dan tijdens je studie al een deel van de context die ik pas tijdens mijn stage kreeg.”
Stages spelen daarin een belangrijke rol. Ze geven studenten niet alleen een kijkje achter de schermen, maar helpen hen ook om kennis en ervaring op te doen die nodig zijn om later in de sector te kunnen werken. Voor starters kan een stage een belangrijke brug naar de sector vormen. “Je leert er technologie en werkomgevingen kennen die je tijdens een universitaire opleiding niet snel tegenkomt.”
Andersom hebben studenten bedrijven ook iets te bieden. “Wij nemen recente kennis uit de opleiding mee, zijn gewend om nieuwe tools en technieken snel op te pakken en krijgen veel mee van nieuwe ontwikkelingen binnen ons vakgebied.”
Misschien wel een toekomst in semicon
Voor Simon heeft de stage in ieder geval iets in beweging gezet. Waar semicon voorheen nauwelijks op zijn radar stond, zou hij nu graag in de sector aan de slag gaan. Na zijn stage is met NXP gesproken over mogelijkheden om hem te behouden, maar op dat moment was er geen passende juniorfunctie binnen machine learning, AI of data science. Het contact is er nog steeds.
Het liefst vindt Simon een baan in de Lifeport Regio Arnhem Nijmegen. En andere studenten die de kans krijgen om stage te lopen in de semiconindustrie? Die hoeft hij niet lang te overtuigen.
“Ik kan een stage bij NXP zeker aanraden. Het is heel interessant om te ontdekken hoeveel technologie erachter zit en wat er allemaal gebeurt voordat er uiteindelijk een chip is.”
Benieuwd naar de kracht en ambities van de chipsector in Lifeport Regio Arnhem Nijmegen? Ontdek The Future of chips in Lifeport Semicon – Lifeport.
