De Nijmeegse studenten Job Sluiter en Daan Verlinden hebben een doel dat verder reikt dan hun volgende tentamens. Ze willen andere studenten laten zien dat de regio veel mooie werkplekken te bieden heeft. Dat leidde al tot meerdere succesvolle projecten, onder andere bij The Economic Board.
“We willen een brug slaan tussen studenten en bedrijven in de regio”, legt Job Sluiter (26) uit. “Dat doen we door studenten bij bedrijven IT- of AI-opdrachten uit te laten voeren. Daarmee doen ze praktijkervaring op. Tegelijkertijd komen bedrijven daardoor al vroeg in contact met talentvolle studenten.” Daan Verlinden (22) vult hem aan: “We vergroten daarmee de IT-capaciteit van bedrijven. Studenten zitten vol met nieuwe IT- en AI-kennis, met frisse ideeën en veel motivatie. Ze willen iets bijdragen aan de digitale transformatie waar we middenin zitten.”
Job studeert Ondernemerschap en Retail Management aan de HAN en Daan doet de studie Artificial Intelligence aan de Radboud Universiteit. Anderhalf jaar geleden begonnen ze het bedrijf IT Student Lab, dat ook hun afstudeerproject is. Daarmee helpen ze andere studenten aan mooie bijbanen, naast hun studie. Meestal worden die studenten door IT Student Lab in kleine teams bij een opdrachtgever geplaatst. Daan: “Daarbij maken we het liefst combinaties van universitaire-, HBO- en MBO-studenten. Zij doen allemaal een technische IT- of AI-studie, maar iedere student heeft natuurlijk andere vaardigheden. We proberen de teams zo samen te stellen dat elk project een team krijgt met de vaardigheden die nodig zijn.”
Regio versterken
Job legt uit hoe projecten eruit zien. “We beginnen altijd met een proof of value, waarbij we onderzoeken hoe haalbaar een project is en waar de kansen liggen. Bedrijven kunnen op dat moment beslissen of ze er meteen mee doorgaan, of misschien pas later. Daarna volgt een plan van aanpak. Op basis daarvan kunnen de studenten gaan programmeren. We kunnen grote bedrijven met een IT-afdeling helpen, maar ook kleinere bedrijven zonder IT-team, die willen ontdekken waar hun kansen liggen.” Daan: “Bij dat soort MKB’ers kunnen we het meeste verschil maken.”
Behalve bedrijven helpen met hun digitale transformatie, heeft IT Student Lab nog een ander groot doel. Job: “We willen de regio versterken door ervoor te zorgen dat studenten hier na hun studie aan het werk gaan. We zien dat ze tijdens de slotfase van hun studie vaak al worden benaderd door allerlei recruiters uit de Randstad. Daarom beginnen ze hun carrière vaak daar.” Daan: “Het valt mij op dat ze vaak weinig weten over de mooie bedrijven die hier allemaal zitten. Ze kennen sommige heel grote bedrijven niet eens, of ze weten niet dat ze daar ook een IT- of R&D-afdeling hebben. Dat is echt zonde.”
Dashboard
IT Student Lab wordt ondersteund door twee gevestigde softwarebedrijven. Het heeft een Raad van Advies met experts van de Radboud Universiteit en specialisten op het gebied van HR en triple helix-samenwerkingen. Er is bovendien een stichting met drie bestuursleden. IT Student Lab kreeg vanuit het Human Capital Akkoord een starterssubsidie. Daarna volgde een eerste klus bij The Economic Board. “We wilden meer inzicht hebben in de projecten die we doen en de impact die we maken”, zegt programmamanager Nicky Hogenkamp. “Omdat we vooral verbinder en aanjager zijn, missen we soms een beetje het zicht op de uitvoering. We wilden een overzichtelijk dashboard waar iedereen op een gebruiksvriendelijke manier dingen in kan zetten, vanuit één centrale plek. Voordat we hiermee begonnen, werkten we met een heel groot Excel-bestand.”
Namens IT Student Lab gingen drie studenten aan de slag. Het dashboard is nu klaar en geeft bijvoorbeeld inzicht in het totale aantal projecten en het aantal mensen dat aan werk is geholpen. Nuttige informatie voor The Economic Board, onder meer bij het opstellen van een jaarrapport of een presentatie. Voor Nicky was er daarnaast nóg een belangrijke reden voor het project. “Hierdoor hebben we, met ons team, veel gesprekken gevoerd over wat we precies willen bijhouden, maar ook over waar we projecten op selecteren. Het heeft ervoor gezorgd dat onze eigen processen zijn gestroomlijnd en dat we makkelijker kunnen beslissen wat we wel en niet oppakken.”
Ze kijkt dan ook zeer tevreden terug op het traject. “Het was erg fijn dat er niet meteen programmeurs begonnen met bouwen, maar dat we eerst een gesprek hadden over wat precies onze vraag was. Daarna zijn de studenten aan de slag gegaan met de softwareontwikkeling. Achteraf gezien hadden we ze misschien nog meer mee kunnen laten draaien binnen onze organisatie. Dat zou ik andere bedrijven zeker adviseren.”
Blijven hangen
Na het project bij The Economic Board volgde voor IT Student Lab opdrachten bij bedrijven zoals bodemonderzoeker Royal Eijkelkamp en laadpaal-specialist ElaadNL. Ook is er een samenwerking met Soil Valley. Job: “Royal Eijkelkamp heeft heel veel bodemdata waar ze een groot AI-project omheen bouwen. Twee van onze studenten draaien daarin mee en dat krijgt nu een vervolg.” Dat is voor IT Student Lab het ideale scenario, zegt Daan. “We zien graag dat de studenten na een project blijven hangen bij de opdrachtgever. We hebben daarom best een streng selectieproces, want we zoeken naar studenten met talent, maar ook met de juiste motivatie.”
De twee mannen zijn ambitieus. Daan: “We hebben de ambitie om nog veel meer bedrijven uit de regio te helpen met digitale transformatie en het ontdekken van de kansen van AI. Wij staan te springen om onze studenten aan het werk te zetten.”
