Ein blutstillendes Produkt für den Operationssaal

GAT(T) auf dem Markt  

Ein früher Weihnachtsgedanke im Jahr 2009 veranlasst Johan Bender, das Unternehmen GATT zu gründen. In knapp 12 Jahren entwickelt das Unternehmen ein innovatives blutstärkendes Produkt, um das sich große Pharmaunternehmen reißen. Im Mai 2022 wird GATT von Ethicon übernommen, das sich auf dem Noviotech Campus in Nijmegen niederlässt. Die Erfolgsgeschichte verdeutlicht, warum gerade in der Lifeport-Region solche Unternehmen entstehen. 

Vier Tage vor Weihnachten stattet der Unternehmer und Apotheker Johan Bender einem Kongress einen Kurzbesuch ab. Draußen ist es an diesem Montag im Jahr 2009 stark bewölkt und kalt. Im beheizten Konferenzraum berichtet Bender von einem gescheiterten Projekt, bei dem ein Spray zum schnellen Verschließen von Operationswunden eingesetzt werden sollte. Und über ein anderes Projekt, bei dem Cannabisprodukte mit einer speziellen Beschichtung vor dem Verfall geschützt werden sollten. Die Labormitarbeiter beschweren sich ständig über diese Beschichtung, denn sie klebt wirklich alles zusammen: die Glaswaren auf dem Tisch, sogar die Hände der Laboranten. Schreckliches Zeug... 

Um genau halb zwei am Nachmittag bricht die Sonne in Benders Kopf durch. Vielleicht ist eins und eins ja doch drei. Könnte er diese Beschichtung vielleicht verwenden, um menschliches Gewebe zusammenzukleben? Das wäre ideal für Chirurgen, die zum Beispiel nach einer Operation die Wunden schnell und ohne Leckagen schließen wollen. Einfach ein Stück Klebeband mit dieser klebrigen Beschichtung von der Rolle nehmen und aufkleben. Er kann es sich schon vorstellen: eine Rolle biologisch abbaubares Duc-Tape als Standardwerkzeug in jedem Operationssaal. 

Das Nimwegener Unternehmen, das aus dieser Idee hervorging - GATT Technologies - wird weniger als 15 Jahre später, im Mai 2022, von Ethicon, einem Teil des US-Pharmakonzerns Johnson & Johnson, übernommen. Es ist eine Erfolgsgeschichte von Lifeport Arnhem Nijmegen RegionDas Projekt Lifeport ist ein Beispiel dafür, wie die Zusammenarbeit zwischen Unternehmern, Wissenseinrichtungen, Regierungen und Investoren zu Innovationen und Verbesserungen im Gesundheitswesen sowie zu zusätzlichen Arbeitsplätzen führt.   

Wissenschaftler erhöhen die Chancen 

Nach Weihnachten wendet sich Bender an sein Netzwerk, um zu prüfen, ob seine Idee sinnvoll ist. Er wendet sich zunächst an Prof. Jan van Hest, Professor für organische Chemie an der Radboud-Universität. Van Hest erforscht den klebrigen Stoff - das Polymer auf Basis von Polyethyloxazolin, kurz PEO. Er schiebt, dreht und tüftelt ein wenig daran herum, um zu dem Schluss zu kommen, dass sie recht vielversprechend ist. Im Vergleich zu einer anderen Substanz, die bereits im Gesundheitswesen verwendet wird - PEG - klebt es mehr als doppelt so gut. 

"Dann will man wissen, ob die Substanz rein ist und in großem Maßstab produziert werden kann", sagt Bender. "Das ist entscheidend, wenn man ein Produkt auf den Markt bringen will. Ebenfalls wichtig: ob die Substanz für den Menschen sicher ist." Für eine Antwort auf beide Fragen kann er sich an die Radboud-Universität und das Radboudumc. Für die Forschung im Bereich Patientensicherheit und medizinischer Bedarf - es ist ein Produkt, auf das die medizinische Welt wirklich wartet - schafft eine wertvolle und dauerhafte Zusammenarbeit mit Prof. Harry van Goor, Gastrointestinalchirurg am Radboudumc. Über Van Goor wird der Zugang zur Abteilung für Chirurgie, zur medizinischen Bildgebung, zum Zentralen Tierlabor und zu anderen Abteilungen geschaffen, die für die Forschung und Entwicklung des Produkts wichtig sein können. In diesem sehr frühen Stadium ist die Vernetzung von Unternehmern und Wissenseinrichtungen von entscheidender Bedeutung. Bender und Van Goor werden durch die Produktentwicklung zu einer doppelten Einheit. "Wir hatten immer die endgültige klinische Anwendung im Blick", sagt van Goor. "Das erfordert gegenseitiges Vertrauen und eine offene, kritische Haltung zueinander, in der es auch mal knistern darf. Das hat uns am Ende sehr geholfen, denn es ist besser, ein aussichtsloses Projekt gleich abzubrechen, als nach zehn Jahren festzustellen, dass man an etwas arbeitet, das niemand braucht."   

EFRE-Beitrag 

Eine weitere wesentliche Komponente: die Finanzierung. Ohne Finanzierung gibt es keine Forschung, geschweige denn Produktentwicklung. Die Weiterentwicklung des vielversprechenden chirurgischen Bandes erfordert eine Menge Geld. Banken und traditionelle Investmentfonds steigen in dieser Phase nicht ein, weil sie es für zu riskant halten. Die Europäischer Fonds für regionale Entwicklung (EFRE Ost) wird mehr als eineinhalb Millionen Euro Der Zuschuss geht über die Brücke. "Das ist genau das, wofür der EFRE Ost gedacht ist", sagt Programmmanager Hans Ahoud. "Der EFRE Ost erhält Geld von der Europäischen Gemeinschaft zur Stärkung der regionalen Wirtschaft in Gelderland und Overijssel. Die Idee ist, dass vielversprechende Innovationen in der Region mit unseren Zuschüssen schneller auf den Markt gebracht werden können, um neue Arbeitsplätze zu schaffen, insbesondere in KMU. Es handelt sich um eine risikoreiche Frühfinanzierung, die nicht immer gelingt, aber wenn sie gelingt - wie im Fall von GATT - positive Effekte für die Region hat. Dabei prüfen wir explizit, ob die Innovationen zu den Schwerpunkten passen, die wir als Provinzen und Regionen formuliert haben. Für LifeportLifeport, wie wir das Innovationsnetzwerk rund um Arnhem-Nijmegen nennen, befasst sich hauptsächlich mit Gesundheit, Hightech und Energie. GATT passt perfekt in dieses Bild. Wir haben dem Unternehmen seinerzeit beim Start geholfen. Dann waren sie in der Lage, die nächsten Schritte zu unternehmen." 

Vom Gips zum Pflaster 

Neben den Investitionen von Bender und Oost NL erwies sich der EFRE-Zuschuss als sehr wertvoll, da einige unerwartete Probleme zutage traten. Beim Scale-up konnte die Substanz nicht in ausreichender Reinheit hergestellt werden, und das Pflaster erwies sich in der Praxis als nicht so gut wie gedacht. Van Goor: "Wir sahen, dass das Pflaster nicht gut klebte, aber die Blutung stoppen konnte. Das war der Zeitpunkt, an dem wir begannen, in aller Transparenz und im Vertrauen über die Zukunft zu diskutieren." "Dabei haben wir das Pflaster tatsächlich schnell gegen ein Pflaster, einen blutenden Schwamm, ausgetauscht", sagt Bender. "Der Hauptgedanke dabei war, dass man die Wirkung eines solchen Pflasters viel besser und schneller, auch während einer Operation, demonstrieren kann als die Wirkung eines Pflasters, das zum Beispiel nach einer Operation das Austreten von Nähten aus einem verklebten Darm verhindert. Zu dieser Zeit, etwa 2015, kam ein Blutstillungsmittel auf den Markt, das unserer Meinung nach nicht annähernd so gut war wie unseres. Auch in dieser Hinsicht war der Wechsel von einem Pflaster zu einem Pflaster also naheliegend." 

Als Reaktion auf die neue Ausrichtung entwickelte Van Goor ein Entblutungsmodell, bei dem überschüssige Lebern aus dem Schlachthof verwendet werden, wodurch die Notwendigkeit von Tierversuchen erheblich reduziert wurde. Dieses Modell ermöglichte umfangreiche Versuche und Vergleiche mit bestehenden Blutstillungsmitteln, so dass bis 2020 ein solides Dossier über den Blutgerinnungsschwamm erstellt werden konnte. Mit hervorragenden Ergebnissen!   

East NL stärkt die regionale Wirtschaft 

Zu diesem Zeitpunkt hat GATT bereits mehrere neue Finanzierungsrunden durchlaufen, wobei insbesondere Östliche NL ist ein konstanter Faktor. Oost NL ist die Entwicklungsgesellschaft der östlichen Niederlande, die im Auftrag der Provinzen Gelderland und Overijssel die regionale Wirtschaft mit gezielten Investitionen stärkt. "Dann schauen wir uns vor allem Unternehmen an, die auf intelligente Energie, zugängliche Gesundheitsversorgung und nachhaltige Lebensmittel setzen", sagt Viktor Mattousch, Investmentmanager bei Oost NL. "Vorzugsweise in Zusammenarbeit mit privaten Investoren, damit wir unsere finanzielle Schlagkraft erhöhen können und auch gleich versuchen, den Weg zu einer Anschlussfinanzierung zu ebnen. Wir arbeiten nicht mit Subventionen wie dem EFRE, sondern mit Investitionen, aus denen wir bevorzugt zusätzliches Geld erhalten und dieses dann in neue, vielversprechende Unternehmen investieren. So haben wir zum Beispiel bis 2020 insgesamt mehr als zwei Millionen Euro in GATT investiert." 

2020 ist bereits in vollem Gange, denn die hervorragenden Ergebnisse des Produkts wurden nach und nach auch von großen Akteuren auf dem Hämostatikamarkt wie Baxter, CRBard und Ethicon, einer Tochtergesellschaft von Johnson & Johnson, wahrgenommen. Bender: "Wir hatten unser eigenes Pflaster auch mit bestehenden Produkten getestet und das führte zu Annäherungen und intensiveren Kontakten. Dann beginnt eine Phase des strategischen Abwägens und Verhandelns, eine 'heikle' Phase. Wenn man zu schnell verkauft, bekommt man zu wenig für seine Arbeit. Aber wenn man mit seiner Produktentwicklung weiter geht, muss man sie auch am Menschen testen. Das erfordert hohe Investitionen, und das Geld war damals nicht leicht zu beschaffen. Letztendlich haben wir uns für diesen Weg der Weiterentwicklung entschieden, wofür wir unter anderem einen Überbrückungskredit von Oost NL und eine Millioneninvestition der amerikanischen Investmentgesellschaft Northstar Von meinem Bruder Andy Bender."   

GATT erworben, Produkt auf dem Markt 

Dann geht alles ganz schnell. Anfang 2021 wird bekannt gegeben, dass die ersten Patienten am Radboudumc, UMC Groningen und Erasmus MC mit GATT-Patch behandelt wurden und gute Ergebnisse erzielt haben. Van Goor: "Das Pflaster kann blutende Hohlräume auffüllen, wenn Gewebe weggeschnitten wurde. Der Schwamm lässt sich zuschneiden, zerreißen oder aufrollen, so dass er im Operationssaal leicht zu handhaben ist. Außerdem gerinnt das Blut viel schneller als bei bestehenden Produkten, und - ein großes Plus - es enthält auch keine menschlichen Gerinnungsprodukte wie viele andere Hämostatika zu dieser Zeit." 

Nach intensiven Verhandlungen mit mehreren Parteien wird im Mai 2022 ein Vertrag abgeschlossen. Ethicon, eine Tochtergesellschaft von Johnson & Johnson, wird GATT übernehmen. Der Übernahmepreis wird nicht bekannt gegeben, aber für ein vor der Markteinführung implantierbares Medizinisches Gerät Bei einem wahrscheinlichen Jahresumsatz von etwa 100 bis 250 Millionen Dollar muss es sich um einen beträchtlichen Betrag gehandelt haben. Johnson & Johnson wird das Geschäft erst Ende 2023 bekannt geben, wenn Ethicon das Unternehmen erwirbt. CE-Zeichen für das Pflaster und kann damit auf dem europäischen Markt Fuß fassen. Benders modifizierte Weihnachtsidee könnte die Operationssäle im Sturm erobern. Die FDA-Zulassung ist dann nur noch eine Frage des Wartens, aber mit grünem Licht kann auch Amerika auf den Plan treten.   

Wohlbefinden und Wohlstand 

Für Lifeport, den EFRE und Ost-NL ist es wichtig, dass Ethicon die Noviotech-Campus in Nijmegen als Produktionsstandort für das Pflaster gewählt hat. Bender, der jetzt als Berater mit Ethicon verbunden ist: "Dort fanden wir ausreichend Platz und Reinräume die für die Herstellung unserer Produkte benötigt werden. Inzwischen haben wir dort bereits knapp 60 Arbeitsplätze geschaffen und wir wachsen weiter. Es ist großartig, dass wir in dieser Region den Übergang vom kleinen Büro zur chemischen Forschung, den klinischen Versuchen, der Gründung des Unternehmens und der Erweiterung zu einer großen Produktionsstätte nahtlos vollziehen konnten. Alles war immer im Umkreis von wenigen Quadratkilometern." 

John van Sambeek, Stratege für Gesundheit beim Wirtschaftsrat, stimmt dem zu: "Das gesamte Ökosystem rund um den Lifeport Arnhem-Nijmegen zielt darauf ab, soziale Probleme insbesondere in den Bereichen Gesundheit, Hightech und Energie anzugehen. In einem guten Innovationsnetzwerk können Unternehmer Lösungen für diese Probleme finden, werden bei Bedarf mit Wissenschaftlern und Wissensinstituten in Verbindung gebracht, erhalten Hilfe bei der Finanzierung und bei Investitionen und können ihre Produkte und Dienstleistungen in von uns konzipierten 'Living Labs' testen und validieren. Wir erleichtern und vermitteln, wo wir können." 

"Innovative Ideen sind entscheidend für eine gesunde und nachhaltige Zukunft", sagt Jan van Dellen, Direktor von Der Wirtschaftsrat. "Nicht jeder ist sich dessen bewusst, aber die Verwirklichung schafft auch neue Arbeitsplätze. Sehen Sie sich GATT an, das in Rekordzeit von der Idee zum Produkt und zu vielen Arbeitsplätzen geführt hat. Davon profitieren sowohl das Gesundheitswesen als auch die Wirtschaft. Dafür stehen wir, für die Verknüpfung von Wohlfahrt und Wohlstand. Mit fast 800.000 Einwohnern in 18 Gemeinden der Region Arnhem Nijmegen ist Lifeport die fünftgrößte Metropolregion der Niederlande. Mit einem Bruttoregionalprodukt von 27 Milliarden Euro sind wir von nationaler und internationaler Bedeutung. Wir sind kein Nachahmer, sondern schaffen unsere eigene Identität in Verbindung mit unseren umliegenden Regionen wie Brainport, Utrecht-Wageningen, Twente und dem deutschen Ruhrgebiet. Unsere Identität ist grün, gesund, nachhaltig und innovativ. Die Erfolgsgeschichte von GATT veranschaulicht dies in hervorragender Weise.