Viele Patienten leiden nach einer Meniskusoperation unter anhaltenden Knieschmerzen. ATRO Medical bietet mit seinem Produkt Artimis® die Lösung: einen künstlichen Meniskus, der die Schmerzen lindert und den Patienten hilft, wieder ihren täglichen Aktivitäten nachzugehen. Chief Implementation Officer Maarten van der Zanden berichtet, wie ATRO Medical diese Technologie entwickelt, welche Rolle Partner dabei spielen und was die Zukunft bereithält.
ATRO Medical wurde 2017 mit einer Mission gegründet: eine synthetische Lösung für die unzähligen Patienten zu entwickeln, die unter einem Meniskusriss leiden – einem der häufigsten Knieprobleme. „Während meines Studiums im Jahr 2006 war ich zufällig bei einem Brainstorming zu diesem Produkt dabei“, erzählt Maarten. „Der Gründer und Erfinder von Artimis®, Tony van Tienen, war von Anfang an dabei. Er erkannte, dass die Entwicklung eines neuen Stoßdämpfers für das Knie höchste Präzision erfordert. Das Knie ist nämlich wie ein Mühlstein, der alles zermahlt, was dort nicht hingehört.“ Die ersten Schritte wurden unternommen, und in Zusammenarbeit mit DSM wurde ein geeignetes Material für die Entwicklung der ersten Version der Meniskusprothese gefunden. Nach zehn Jahren Forschung entstand ATRO Medical.
Viele Innovationen gelangen nie zum Patienten. Und das ist sehr schade, wenn man Maarten fragt. „Letztendlich tun wir das, um dem Patienten zu helfen, also muss man dafür sorgen, dass die Innovation wirtschaftlich tragfähig ist. Und dafür braucht man jahrelange medizinische Forschung und Investoren. All das mit einem einzigen Ziel: sicherzustellen, dass die Innovation auch wirklich beim Patienten ankommt.“
Entwicklung und Betrieb
„Wir wollten etwas entwickeln, das den natürlichen Meniskus so gut wie möglich nachahmt, aber auch robust genug ist, um dem Druck im Knie standzuhalten“, erklärt Maarten. „Es muss ein vollständiger Ersatz für den Meniskus sein. Das Ergebnis ist eine innovative Kombination aus Kunststoffen (PCU), die sowohl stabil als auch flexibel ist, mit einer chirurgischen Implantationsmethode, die auf bestehenden Techniken basiert.“
Das Artimis® zeichnet sich dadurch aus, dass es an den natürlichen Befestigungspunkten des Knies verankert wird, was für Stabilität und Funktionalität sorgt. „Wir wollten, dass die Operation für Chirurgen einfach ist und für den Patienten eine große Wirkung hat“, erklärt Maarten. Das Implantat kann innerhalb von etwa 45 Minuten eingesetzt werden. Und sollte es sich abnutzen, kann es nach 5 bis 10 Jahren einfach ausgetauscht werden. 
Klinische Forschung
Für eine tragfähige Innovation ist umfangreiche Forschung erforderlich. Deshalb untersuchen derzeit die St. Maartenskliniek Nijmegen, das Haaglanden MC Den Haag und das MUMC+ Maastricht die Wirksamkeit der Prothese. Doch auch bereits vor dieser Studie wurden am Radboudumc die notwendigen Untersuchungen durchgeführt. Das erste Implantat musste bei vier von fünf Patienten wieder entfernt werden. Beim letzten Patienten zeigte sich jedoch, dass das Konzept funktionierte. „Dieser Patient erzielte am Ende der Studie sehr gute Ergebnisse, was uns zeigte, dass es tatsächlich möglich ist, wenn die Passform perfekt ist“, so Maarten.
Auf dieser Grundlage hat ATRO Medical eine verbesserte Variante seines Implantats entwickelt. Diese schneidet deutlich besser ab. Derzeit läuft eine Studie mit Patienten, in der der künstliche Meniskus hervorragende Ergebnisse zeigt. Vor allem im Bereich der Schmerzlinderung. Wichtige Daten, die für den Nachweis der Wirksamkeit der Artimis®-Meniskusprothese und die endgültigen Zulassungen von entscheidender Bedeutung sind.
Follow-up-Umfrage
ATRO Medical steht nun kurz vor zwei neuen klinischen Studien. Die erste konzentriert sich auf den Innenmeniskus, wo sie die Wirksamkeit und Haltbarkeit von Artimis® bei mehr Patienten weiter nachweisen wollen. "Entscheidend dabei ist, dass wir genügend Patienten finden, die unsere Innovation testen wollen. Auf diese Weise können wir auch statistisch nachweisen, dass das, was wir tun, wirklich funktioniert", sagt Maarten. ATRO startet auch eine Studie für den Außenmeniskus in enger Zusammenarbeit mit dem Radboudumc, die durch ein europäisches Stipendium unterstützt wird. Dieser Teil des Knies ist wegen der unterschiedlichen Belastung eine größere Herausforderung. "Aber wir versuchen, hier die gleichen erfolgreichen Techniken anzuwenden, nur die Form der Prothese ist anders", betont Maarten.
Gemeinsam kommen Sie weiter
Für diese neuen Studien sucht ATRO Medical intensiv nach neuen Investoren und Teilnehmern für die Forschung. Glücklicherweise werden sie bei dieser Suche von verschiedenen Parteien unterstützt. „Briskr hat uns vor allem in der Anfangsphase enorm geholfen“, erzählt Maarten. „Sie organisieren wertvolle Veranstaltungen, beispielsweise zu den Themen Unternehmensbewertung und Unternehmensfinanzen. Das sind entscheidende Themen für ein Unternehmen, das medizinische Innovationen entwickeln will. Diese Veranstaltungen haben uns nicht nur Wissen vermittelt, sondern auch ein breiteres Netzwerk verschafft. Beides ist wichtig, um erfolgreich zu sein.“
Neben der Begleitung durch Briskr waren auch Investoren wie OostNL und die Brabantse Ontwikkelings Maatschappij (BOM) von unschätzbarem Wert. „OostNL und BOM sind bereits in einem frühen Stadium eingebunden und spielen nach wie vor eine wichtige Rolle bei der Gesamtfinanzierung.“ Diese regionalen Fonds sorgen dafür, dass ATRO weiter wachsen kann, doch ihr Beitrag musste durch privates Kapital ergänzt werden.
Hier kam der Radboud Investment Day ins Spiel, eine jährliche Veranstaltung, bei der ATRO im vergangenen Jahr einen Business Angel traf, der sich entschloss, in das Unternehmen zu investieren. „Für uns ist es entscheidend, ständig neue Investoren zu finden, um vor allem Studien zu finanzieren, sowohl in Europa als auch bald in den USA“, betont Maarten. „Solche Veranstaltungen verschaffen uns nicht nur Kapital, sondern auch Sichtbarkeit und neue Chancen. Wir freuen uns auf solche Tage. Es ist schön, ab und zu ein Heimspiel zu haben. Es ist toll, den gegenseitigen Austausch zu sehen: lauter großartige Entwicklungen aus Nijmegen, die sich gegenseitig weiterbringen.“
Eine strahlende Zukunft
Angesichts der bevorstehenden neuen Studien blickt ATRO Medical zuversichtlich in die Zukunft. Eine der zukunftsweisendsten Entwicklungen ist die Zusammenarbeit mit dem Orthopedisch Research Lab an einem KI-generierten, personalisierten Meniskus, der vollständig auf das Knie des jeweiligen Patienten abgestimmt ist. „Wir haben kürzlich eine Förderung erhalten, um einen individuellen, 3D-gedruckten Meniskus auf der Grundlage von MRT-Scans zu entwickeln“, berichtet Maarten begeistert. Eine solche Innovation könnte den nächsten Schritt in der Entwicklung von Implantaten darstellen, bei denen das Kniegelenk jedes Patienten erhalten bleibt. „Zunächst bringen wir dieses Design jedoch Patienten näher, die nach einer Meniskusentfernung unter anhaltenden Beschwerden leiden. Und Schritt für Schritt kommen wir diesem Ziel immer näher!“
Der Artikel stammt von Briskr.
